Empresa revela al mundo el cacao nativo de la Amazonía

por Aldem Bourscheit 26 agosto 2022 as 09:47

Los chocolates hechos con frutas y conocimientos nativos ayudan a mantener la selva de pie y mejoran la vida de las poblaciones tradicionales e indígenas.

Nombre: De Mendes Chocolates, una empresa que vende chocolates y cupulates (chocolate de cupuazú) producidos con frutas nativas de la Amazonía

Quien esta involucrado: indígenas, quilombolas, ribereños, caboclos, agricultores familiares, el especialista en chocolate César de Mendes y la empresa Celo de Bonfarto Kaj Konservado

Qué es: utiliza la bioeconomía y el comercio justo para ayudar a el bosque y mantener y mejorar la vida de las poblaciones amazónicas

Dónde está: de la Amazonía para todo Brasil y el extranjero

Natural de la ciudad amazónica de Macapá (AP-Brasil), César de Mendes ha trabajado como ingeniero químico, investigador, docente y consultor en varios rincones de Brasil. Hijo de una madre quilombola y un padre ribereño, César abrió nuevos caminos en su intensa carrera después de traer a la memoria la práctica familiar de preparar el jugo de cacao recolectado del patio. Durante sus extensos viajes por la selva, fue a vivir en Colônia Chicano, una comunidad de ribereños y quilombolas en el municipio de Santa Bárbara do Pará, a 50 kilómetros en coche de Belém.

Allí fundó Chocolates De Mendes, en 2014, resultado de experiencias previas con frutas nativas de la Amazonía. Inquieto, continuó investigando cómo mejorar la producción y el procesamiento de cacao y cupuazú, medios para aplicar nuevas tecnologías, ampliar el intercambio de conocimientos y beneficiar a poblaciones en medio de la Amazonía, como pueblos indígenas, quilombolas, ribereños, caboclos y agricultores familiares. Estos intercambios y búsquedas permanentes lo llevaron a varias expediciones a través de la selva amazónica y cambiaron su mirada sobre las cadenas de producción.

Ahora César busca mantener negocios que asocien el respeto por la naturaleza y las comunidades amazónicas. Con producción artesanal, distribución por todo Brasil y uso de tecnologías como la compensación de emisiones de dióxido de carbono y el seguimiento de blockchain, los productos De Mendes están abriendo nuevos mercados y ganando premios, como Startup del Año, otorgado durante el Foro Mundial de Bioeconomía en octubre de 2021, en Belém (PA-Brasil), por su promoción a la bioeconomía y mitigación del cambio climático.

En esta entrevista con PlenaMata, el especialista en chocolate, que se ve a sí mismo como una «persona analógica», cuenta sobre su trayectoria, percances en la selva y logros sociales y comerciales desde el redescubrimiento de sus raíces y el poder de la biodiversidad amazónica. También comenta sobre la necesaria y urgente acción para la conservación del bosque y el equilibrio climático planetario, por el bien de la humanidad misma.

PlenaMata – El cacao, contrariamente a lo que muchos piensan, en realidad es una fruta nativa de la Amazonía y tiene numerosas variedades, ¿verdad?

De Mendes – El cacao es originario de la Amazonía sudamericana. Se dispersó y generó muchas más variedades en la parte brasileña, donde hay más agua y más bosque. Con mayor interés comercial, comenzó a ser llevado, especialmente desde Pará, a Europa, África, Asia y otras regiones dominadas por grandes colonos. También se exploraron otros productos de la región, como árboles de caucho, manatíes y maderas. El cacao tiene una buena dispersión en la Amazonía, sobre todo cuando tiene la ayuda de aguas, inundaciones y flujos de ríos. Existen variedades, incluso, adaptadas a zonas inundadas, con raíces que sostienen el árbol por encima del agua. El seguimiento genético formal del cacao comenzó hace décadas a través de grandes industrias e investigadores. Hoy sabemos que hay unas 2.000 especies autóctonas y 35.000 variedades adaptadas por las personas.

Estas poblaciones son las verdaderas propietarias y guardianas de los materiales genéticos, y socias de la iniciativa con chocolate y cupuazú. ¿De qué me serviría cultivar las frutas en una granja, cosechar y producir chocolate sin la participación de estas personas? Las visitas a las comunidades se realizan con nuestro mapeo o por invitación de ellos. Hoy en día, tenemos 71 aldeas registradas que ya suministran cacao y cupuazú en toda la Amazonía.
César De Mendes, fundador de De Mendes.

¿Cómo fue el proceso hasta la fundación de De Mendes, en 2014?

Trabajo con chocolates desde 2005, pero mi familia usaba el cacao y también el cupuazú que recogía del árbol para hacer jugos y otros productos. Cerré la empresa anterior, Amazônia Cacau, en 2013, para dar un nuevo significado a la producción de chocolates y cupulates de la Amazonía. Una gran parte de mis clientes de Brasil y del extranjero cobraron que nuestros productos se asemejaran a la Amazonía y sus pueblos, y no solo presentaran hermosos empaques para el formato de barra tradicional, creado por los europeos hace aproximadamente un siglo. Los estudios demuestran que los andinos consumían el chocolate líquido hace casi 10 mil años. Recuperando las tradiciones familiares y regionales, me adentré en el bosque en búsqueda de las plantas nativas de cacao y las poblaciones que las mantienen. Como la fruta se produce principalmente en lugares aislados, la asociación con las comunidades tradicionales e indígenas de cada región fue un arreglo natural para que pudiéramos producir los chocolates. También hubo un gran esfuerzo por desmitificar y poner en valor el chocolate con una fruta nativa, más intensa y oscura que las variedades tradicionalmente cultivadas y consumidas en mercados como Europa y Estados Unidos. La demanda y producción de cacao en la Amazonía también mejoró después de la llegada de la escoba de bruja (enfermedad causada por un hongo) en los cultivos de cacao de Bahía, a finales de la década de 1980. En todo este proceso, mi mayor aporte fue producir chocolate con cacao nativo y protagonismo de poblaciones que viven en la selva.

¿Quién lo hizo y quién apoyó este cambio de paradigma en los negocios?

Siempre he trabajado solo. Las empresas de antes estaban enfocadas en mi persona, pero tengo que admitir que nunca he sido un buen gerente, un buen inversionista, etc. Además, me sentía impotente ante las muchas formas de agresión que sufren las poblaciones indígenas y tradicionales, casi siempre con sus derechos de ciudadanía atacados. Desde 2018 hasta ahora, comenzaron a buscarme bastante para evaluar las posibilidades de usar cacao y cupuazú en sus regiones. No pude con la cantidad de comunidades por visitar, el trabajo de campo y en la fábrica. Quería servir a todos, pero les faltaban recursos, mejorar procesos, tecnologías. Nunca busqué apoyo directamente, pero entre los interesados estaba Celo de Bonfarto Kaj Konservado, algo así como «Propósito de Bienestar y Conservación» en Esperanto. La empresa es nuestro principal inversionista.

¿Cómo es la participación de las poblaciones indígenas, ribereñas, caboclos y otras en la producción de chocolates y cupulates?

Estas poblaciones son las verdaderas propietarias y guardianas de los materiales genéticos, y socias de las iniciativas con chocolate y cupuazú. ¿De qué me serviría cultivar las frutas en una granja, cosechar y producir chocolate sin la participación de estas personas? Las visitas a las comunidades se realizan con nuestra búsqueda o por invitación de ellos. Hoy en día, tenemos 71 aldeas registradas que ya suministran cacao y cupuazú en toda la Amazonía, desde Ashaninkas, Acre, hasta Ianomâmis, en Roraima, y mantenemos relaciones con otras 480 comunidades, con posibilidad de ingresarlas en los negocios. Junto a los proveedores, realizo una capacitación de, en promedio, 20 días para la producción de cacao fino. Una relación cercana, empática y sinérgica marca la diferencia. El intercambio de conocimientos con estas comunidades es insuperable, y todos reciben una compensación por encima de los valores de mercado.

El vídeo muestra el taller de César de Mendes en la Tierra Indígena Yanomami y cómo el cacao puede ser un antídoto contra la invasión de los mineros al proporcionar ingresos alternativos a los jóvenes indígenas que no tienen interés en colaborar con los mineros ilegales. Organización: Hutukara Associação Yanomami, Associação Wanasseduume Ye’kwana, Instituto Socioambiental, Instituto ATÁ, Chocolates De Mendes.

¿Cuáles son los criterios para definir proveedores en la selva?

Nuestra producción base es 100 % artesanal. El cacao nativo necesita ser aislado en la Amazonía y tener poco o ningún contacto con las poblaciones y los cultivos no forestales. En cada región, estudio el potencial de protección del cacao y el cupuazú a través de las demandas e intereses comerciales, las variedades disponibles, si existen buenos ambientes para la cosecha, la rotura, la fermentación, el secado, el almacenamiento y el transporte, e incluso las posibilidades de un cultivo agroforestal, con hasta 70 especies diferentes, siempre si es de interés para cada comunidad. Pero al final, lo que sensibiliza es lo que entra en la boca. Así que también comparto sobre cómo pueden producir chocolate casero, mejorar sus cultivos, hacer algún pastel u otros alimentos.

¿Le gustaría compartir algunos de los momentos más notables de las expediciones a lo largo de décadas?

Dos sustos fueron especialmente grandes, ambos en el Vale do Javari, en la zona occidental del Amazonas, donde me naufragué unas cinco veces. En una de ellas, el barco se estrelló por la noche en una enorme anaconda y se hundió. En otro episodio, un jaguar metió la cara en la tienda donde yo dormía después de muchas horas de caminar por el bosque. Nadie resultó herido, pero necesité varios baldados de agua para lavarme después del susto (risas).

«El cacao autóctono tiene que estar aislado en el Amazonas y tener poco o ningún contacto con poblaciones y culturas no forestales». Fotos: Valter Ziantoni y Mauro Rossi (Barro De Chão)

¿Cómo es el proceso de producción, desde el bosque hasta la fábrica y los consumidores?

La fábrica se encuentra en Santa Bárbara do Pará y está conectada por asfalto a Belém, desde donde parten vuelos nacionales e internacionales. El cacao y el cupuazú nos llegan principalmente en avión o barco, desde los numerosos puertos de la capital de Pará. El azúcar que utilizamos proviene de una cooperativa en Paraná. Hoy vendemos 12 barras de chocolates y cupulates. Los productos casi siempre se envían desde el aeropuerto de Belém. Las ventas llegan a todo Brasil y puntualmente a algunos lugares en el extranjero, como Viena (Austria). Pero estamos hablando con compradores en países latinoamericanos y europeos.

Tan importante como todo esto es difundir y poner en valor las comunidades forestales, las verdaderas estrellas de su conservación. La forma en que viven nos ayuda a vivir en las ciudades, con buen aire y comida. Muchas personas en el entorno urbano ni siquiera saben de su existencia o de los beneficios que proporcionan.
César De Mendes

¿Cómo se han incorporado las tecnologías a la producción artesanal?

Somos parte de los Laboratorios Creativos de la Amazonía (echa un vistazo a PlenaMata) y aprovechamos las tecnologías que pueden agregar calidad, fiabilidad y reducción de impacto a nuestros productos. Cada comprador puede verificar el origen del cacao que se utilizó en su chocolate escaneando el código QR en su paquete (un ejemplo aquí). Las emisiones de contaminantes que amplían la crisis climática de cada barra producida son compensadas, no solo por la conservación del bosque, sino principalmente por la compra de créditos de carbono generados por proyectos sostenibles . Tan importante como todo esto es difundir y poner en valor las comunidades forestales, las verdaderas estrellas de su conservación. La forma en que viven nos ayuda a vivir en las ciudades, con buen aire y comida. Muchas personas en el entorno urbano ni siquiera saben de su existencia o de los beneficios que proporcionan.

¿Cómo ves el futuro de los negocios como el suyo ante el avance de la deforestación, la crisis climática y otros problemas generados por la sociedad moderna?

Mi comida viene hoy casi toda de cultivos propios en una pequeña área que recuperé. Sigo luchando contra los impactos en la selva, ríos y pueblos amazónicos, pero mi visión no es muy optimista ante la falta de acciones concretas de las grandes economías. Tenemos grandes encuentros y discursos, pero cuando miro aquí sigo viendo muchas barcazas cargadas de troncos, la explosión de minería ilegal. Los mejores estudios muestran graves impactos para todo el planeta si la temperatura sigue subiendo. Dos tercios de la población mundial se verán gravemente afectados por los extremos climáticos, el aumento del hambre y otros males. Algo se ha roto y necesita ser arreglado urgentemente, incluyendo un cambio en nuestro consumismo, en la ausencia de reflexión sobre el destino del planeta y las personas. Somos la única especie que no controla su proliferación en beneficio del equilibrio ecológico, todas las demás lo hacen. No es necesario seguir aumentando la población ante el creciente consumo de recursos naturales finitos. Hay gente buena gritando sobre la situación, pero hay que arremangarse y hacer algo efectivo para la Amazonía, Brasil y el mundo. Ya tenemos suficiente teoría.